１０－２　開幕

「…………もう！　今度はぜんぜんつながらない！　あいつどこでなにやってんだーーーー」

　ナミが電話を叩き壊しかねない勢いで言った。

　すでにカタギリ家には全員集合しているのに、かんじんのリーダーだけが、朝からずっと居ない。

　ナミの電話もさっきは繋がったようだったが、どこで何をしているかは、はぐらかされたらしい。

「こっそり格闘技の練習でもしてるんじゃないですかねえ。最近、悪意もやたらと強くなってきてるし」

「男にはひとりになりたいときもありますな？　どこかで孤独に浸ってるかもしれませんな？」

「ヌヘヘヘ。別の女とデートでもしてんじゃないですか」

「そそそ！　ケイさんとか……」

「だまれ！　特にカワハラ！　ナミさんがおるのに、そんなワケなかろうがっ！」ズバズバッ！！

「うぎゃあ！！」

「ぎゃひぃっ！」

「そうでゴザルっ。ハヤトどのもまた愛の戦士……そんなフラチなことをするおひとではゴザらん！」

「そーだねー。アイツはそういうところは信用できるよ、ナミー」

「ナミさん！　大丈夫ですよ。兄貴はナミさんを裏切ったりはぜったいにしません！」

「…………ぼ、ボクたち……べつに……そーいうかんけいじゃ……ハヤトをしばる権利とか……ボクにはないし……」

「……それはともかく、珍しいな。ハヤトに連絡がつかんというのも」

　たしかに。ハヤトって男は鉄砲玉だし、マイペースで、自分からはあまり連絡してこない。だが、こっちからの連絡にはすぐ答えるのだ。

「……かりに、もしナミを裏切り、他の女と密会などしてようものなら……このコミネ、ヤツを処刑する……」

「他の女」というところで何かが引っかかった。時間はまさに、俺とサユリが会うはずだった頃合い……。

　ハヤトから面会場所や時間を聞き出されたのは、俺がコッソリ行かないよう釘を刺されたのだと思っていたが、もしやアイツ、自分がサユリと話をつけに行ったんじゃ……。

　と、そのとき。はかったかのように、当のサユリから着信が来た。

　ピッ。

「さ、サユリ……？」

『ヤノくん……福岡ファイターはみんなそろってる？』

「…………どうして、おまえが、それを知ってるんだよお……」

『そりゃあね……アナタたちの敵、悪意だからね！』

　目の前が真っ暗になった。

「悪意っ！？　って、どういうことだよお！」

　俺の叫びで、ざわついていたまわりが、水を打ったように静まり返った。

　その静けさの中、やけに上機嫌なサユリの声が、異質に響く。

『ワタシは悪意になったってこと！　で、ヤノくんたちが探しているヒトなら、ここに居るよ！　今のところはまだ無事だけど、いつまでもつかな』

「は、ハヤトもそこに居るのかよお……！」

『まあね！　最初からこのヒトが狙いだったからね！』

「さ、サユリ……いったいどうなってんだよお……」

『相変わらず、血の巡りが遅いねっ！　ハヤトさんには毒を飲んでもらった！　はやくなんとかしないとヤバイよ！』

「ど、毒！？　ハヤトに？　なんでそんなことするんだよおおおお！！？？」

「……はじまりの場所で待ってる！」

　電話は切られた……。

　とたんに、仲間たちからの質問の嵐。

「ヤノさん！　ハヤトがどうしたの！？」

「今の電話、サユリちゃんなのかー？」

「なんで兄貴はサユリさんと一緒なの！？」

「処刑か？　処刑が必要かッ？」

「ヌヘヘヘ。友達のカノジョと寝取られ展開……」

「だまっとけ！」ズバァッ！

「ムホホ。毒とか聞こえましたが……？」

「話がまったく見えませんな？」

　俺だって、話はまったく見えない……。だがとにかく、泣きそうな顔になっているナミに、わかっていることを告げた。

　サユリからの久しぶりの電話……俺の代わりに話をつけに行ったハヤト……そこでハヤトが毒を盛られたこと……。

　……サユリが……悪意になってしまったこと……。

「ついに敵も本腰を入れてきたということか」

　ササハラがクールに言った。

「福岡ファイターに、初めて明確な攻撃を仕掛けてきた。それも、リーダーであるハヤトをピンポイントに狙って。……サユリは自分のことを悪意だとはっきり言ったんだな？」

　ササハラの問いに俺はうなずく。

「これまでのデータから、悪意に取りつかれた人間は、意識が明晰なほど強力な傾向がある。それに、いくら悪意でも、ふつうの女子大生に毒など簡単には手に入るまい。組織だって動いていると考えるべきだろう」

　組織……。サユリがなんで……。

「ヤノさん……はじまりの場所って、もしかして」

　ナミが顔を上げた。

　さっきまでの戸惑いは消え、決意に満ちた、凛とした顔になっている。

「……福岡市動物園、だぞお…」

　俺たち福岡ファイターは、夏の日差しの中、動物園まで急いだ……。

◆

　夏の緑があふれんばかりに茂った福岡市動物園……。

　サユリはここが好きで、俺たちは何度もデートで訪れた。

　不器用で誤解されやすいサユリは、他人から悪く言われたり、敵を作りがちなタイプだったけど、こころの純粋な、ひたむきな女だった。

　動物が好きなのも、人間みたいに悪口を言ったり、裏切ったりしないから、だと……。

　そんなサユリが、どうして悪意になんかなってしまったんだよお……。

　ゲートをくぐり、ジリジリした日差しが眩しい園内を走った。

　ここでハヤトとタイマンをし、氷のアリバに目覚めたのが、もうずいぶん前のことに感じる。

　象の檻の前に、サユリは佇んでいた……。

　その、気だるげで、どこか浮世離れした様子は、いつもの、デートでの待ち合わせのときとまったく同じで、不思議な既視感を覚える……。

　サユリの瞳が紅く……

　そばに、荒い息で汗にまみれ、苦しそうに横たわるハヤトが居なければ。

「やあっと来たね、ヤノくん！　待ちくたびれたよ！」

「サユリぃ！　これはいったい、どういうことなんだよお！」

「どうもこうもないよ。ワタシは悪意になった。そして、教団にもらった毒をハヤトさんに盛った。それだけの話！」

「それだけじゃないだろうがよおおお！　なんでおまえが悪意になんかなってしまったんだよお！」

「それ、そんなに重要？」

「あたりまえだろお！」

「悪意になれば、ワタシの故障した腕が治るって言われたからね！　アナタのせいで失ったアーチェリーを取り戻せるっ！　やあっと手に入れたこのチャンス！　見のがすほどバカじゃないっ！」

　アーチェリー……俺のせいで……奪われた……

　両膝から力が抜け、フラリと倒れそうになる……

　そして、俺とサユリの因縁であるアーチェリーが、頭をめぐった……。

◆

　……俺とサユリのなれそめは、東西大学アーチェリー部での、先輩後輩という関係からだった。

　俺のほうは競技者としてはパッとしなかったが、サユリは東西大学が誇る名選手だった。

　何度も大会で表彰され、国体にも出場経験があった。サユリは才能もあったが、それ以上に、努力の鬼だった。人生のすべてを弓に賭けていたと言ってもいい。

　それは俺と付き合いだしてからも変わらなかった……。

　だが、その妥協を許さないストイックさと、敵を作りやすい本人の性格のせいで、まわりからは妬まれ、部では孤立し、コーチからは厳しく扱われた。

　そんなまわりを見返すため、サユリはどんどん無理をするようになった。

　身体もかえりみず、

　ただただ自分を追い込み、

　過酷な練習をおのれに課した。

　……俺は……サユリのただひとりの味方として、応援し続けた。

　　ガンバレ。ガンバレ。と……。肝心なことは見落として……。

　　そして、あの事件が起きた……。

「…………っ痛ッッッ……！」

　いつもの練習中、サユリの腕の腱がついに限界を超えた。

　慢性的な腱鞘炎。本当は、コップも持ちあげられないほど、サユリは傷ついていたのだ。俺はそれも気が付かず、サユリをただ応援していただけだった。

「…………うそみたい……もう……アーチェリー……できないんだって…………」

　手術は失敗し、サユリの右腕からは、弓を引く力がなくなった。

「…………なんなの、これ…………ワタシには、アーチェリーだけだった。敵だらけの世の中で、弓だけがワタシを救ってくれた……！　なのに、なにも悪いことしてないのに、その弓を奪われたッ……！　フザけてる……ほんっとフザけてる！　……ねえヤノくん……」

　サユリはゾっするような暗い瞳で笑った。

「……どうして、こんなふうになるの……止めてくれなかったの……？」

・

・

・

「だからって、なんでハヤトに毒を盛るんだっ！　……教団がそんな勝手を許すはずがないっ」

　ナミの声で我に返った。サユリをにらんでいる。

「ふうん。アナタがナミ？　詳しくは知らないけど、教団の方針もちょっと変わってきたってことじゃない？」

「…………なにが望みだ？」

　珍しくササハラが前に出た。

「……わざわざ即死させない遅効性の毒を使い、福岡ファイターを呼び出した。さしずめ、ハヤトは人質といったところだろう？　ここまで用意周到に計画したからには、なにか要望があるのだろう。それを聞こう」

「話が早いね！　ワタシは……アナタたちと、ゲームがしたい！」