【掌編小説】サンタクロース会議

　今年のサンタクロース会議は、波乱に満ちた幕開けとなった。開催のあいさつが終わるやいなや、ひとりの若いサンタクロースが立ち上がり、議長が止めるのも振り切って、とうとうと演説し始めたからだ。

「僕はどうしてもこの場を借りて言いたいことがあります。みなさんがご存じのように、最近、僕たちは人間の子供から感謝の声を聞くことが少なくなった。その原因は明らかです。親たちが、手柄を横取りしているせいなのです。我々が苦労して選び、手に入れて、徹夜で運んだプレゼントを、自分たちが用意したと言うのです。中には、サンタクロースなんていないと、子供に嘘をつく親までいるのです。これを見過ごしていていいものでしょうか」

　会議場がしんと静まり返った。誰も若いサンタクロースの言葉を笑わなかった。みんな同じことを感じていたからだ。こんな深刻な議題が、サンタクロース会議で提出されるのは初めてのことだった。去年までの議題といえば、不満を言うトナカイのうまい扱い方、サンタクロースの服のクリーニングのコツ、その年のおもちゃの流行色、空を飛ぶときに押さえておきたいおすすめビューポイント、といったところで、毎年、居眠りする者が後をたたない平和な会議だったのだ。

「サンタクロースが、そんなせこいこと言うんじゃないよ」

　酔ったような赤い顔の中年サンタが、どら声を張り上げた。

「俺たちは子供たちが喜べばそれでいいんだ。贈り主がサンタだろうが、親だろうが、大した問題じゃない。な、みんな、そうだろう？」

　拍手が沸き起こり、そうだそうだ、と無責任な野次があがった。陽気な彼らは、緊迫した空気に長時間耐えられない。そのとき、円形になっている会議場の中心で、この中でもっとも長くサンタをやっていて、みなから長老と呼ばれている男が、すくりと立ち上がった。

「確かに、贈り主が誰かということは本質的な問題ではない」

　長老の声は、やせた体に似合わず太かった。

「問題はもっと深刻だ。サンタクロースを信じる子供がいなくなれば、我々の存在は消滅する」

　長老の発言は、会議場を恐怖に陥れた。

「消滅する？　そんな馬鹿な。俺たちはちゃんと存在している。ほら、手も二本あるし、ひげだってこうやって引っ張れる」

　赤い顔のサンタが、声の震えを抑えながら、精一杯おどけてみせる。

「お望みなら、人間たちの前に現れてやってもいいんだぜ？」

　笑えないジョークだった。人間に姿を見られたサンタクロースは、小鳥になって死んでしまう。人間たちは、みすぼらしい小鳥の死骸を目にして、不快そうに眉をひそめるかもしれない。が、それも一瞬だ。猫のいたずらとして処理され、すぐに忘れてしまうだろう。

「ストライキだ」

　誰かが言い、何人かが賛同して立ち上がった。

「プレゼントをあげているのは親たちじゃない。我々の存在を証明してやろう」

「そうすれば、子供たちもサンタクロースの存在を信じるだろう」

「……だが、俺たちがストライキをしたら、子供たちはどうなるんだ？」

　サンタクロースたちは再び、押し黙った。イブの夜にあんなに楽しみにして眠りについたのに、クリスマスの朝、どこを探してもプレゼントはない。

「ありえない」

　ひとりのサンタが悲痛な叫び声をあげた。それは、全員の意見を代弁していた。

「そうだ。そんなことはありえない。子供たちが悲しい顔をするクリスマスの朝なんて、サンタクロースの名にかけて、絶対に訪れさせてはいけない」

「じゃあ、どうすればいいんだ」

　その問いに答える声はなかった。サンタクロースたちはみんな、しょんぼりして座りこんだ。

「ひとつ、提案がある。夢の国の魔女に頼んでみようと思うんだが」

　長老が鷹揚に言った。会議場がざわついた。サンタのほとんどが、夢の国をつかさどる魔女の姿を見たことがなかったからだ。ただ、うわさでは、光り輝く月のような美女だと聞いている。

「彼女に頼んで、大人たちに夢を見せるんだ。我々を信じていた子供の頃を思い出すような夢をね」

「でも、夢くらいで、大人が我々の存在を信じるでしょうか」

　最初に発言した若いサンタが不安そうに顔をしかめた。人間の大人は非常に疑り深いのだ。

「信じないかもしれない。だが、少なくとも信じていたことを思い出すだろう。子供じゃなかった人間はいないのだから」

　どこからともなく拍手が沸き起こった。ほっとした顔で、サンタたちは立ち上がる。

「本日はここまで」

　議長が慌てて発言したが、サンタクロースたちはもう聞いていなかった。これからどこに遊びにいくか、顔を突き合わせて相談している。この年に一回の出張は、口うるさいトナカイから離れ、サンタが羽根を伸ばせる唯一のチャンスなのだ。

　書記はペンの先をなめ、「長老と魔女の熱愛疑惑？」と書いて下線で強調すると、議事録を静かに閉じた。

〈了〉

※過去作を再録。