【創作長編小説】天風の剣　第143話

第九章　海の王
―　第143話　藍色の夢の世界へ　―

　長い銀の髪が、厚い雲を割って差し込む光を受け、透けるように輝く。
　どさっ、そんな音が、時を止めたような純白の森に響き渡る。梢に積もった雪が、地面に落ちたのだろう。
　シルガーは、目の前に立つ四天王パールを、じっと見据える。
　手にした、天風の剣を構えようとせずに。
　
「立っているのもやっと、そんなふうに見えるなあ」

　パールは、金のまつ毛に縁どられた目を細めた。

「今、僕の考えていることがわかる？」

　パールは、かすかに首を傾け尋ねる。金色に輝く髪が、滑らかな肩から滑り落ちる。

「……貴様の考えることは、食うことだけだろう」

「当たり！　すごいね。僕のこと、よくわかっているね」

　パールは、大げさに目を大きく見開いた。

「貴様は、四枚の翼と口しかないようだな」

　まったく、無意味な会話だ、シルガーは思う。

「小さなレディたちが来る前に、すっかり君を食べてしまおうか。それとも、さっきみたいにちょっとだけ味わって、あとで少しずつ食べようか、そう考えてたんだ」

「結論は出たのか」

「君を少しだけ食べ、弱らないよう世話をして、なるべく早く復活してもらって、また食べて、そうやってずっとずうっと一緒にいる、そういうのもいいかなって思う」

　パールは、手のひらを上に向けた。雪が、手のひらに落ちて、そして消えてゆく。

「……僕はこの通り、強いから。きっと、そのうち世界中のものを食べつくしてしまうと思うんだ。だから、気に入ったものは残しておく、そういうことも考えなきゃなって」

　ふたたび雲が空を覆う。手のひらに消えた雪を埋め合わせるように、雪が次々と地上に降りてくる。

「貴様にも、未来を考える頭はあったのか」

「もちろん、あるよ。だって、時は流れていくんだから」

　君たちと出会う前、出会ったあとでは全然違うよ、パールは、笑う。それは、心からの笑みのようだった。

「自分の生きる糧以外、なにもない未来。それが、貴様の望みか」

「望みなんて、ないよ。望む前に、手に入れるから」

「……貴様には、従者がいないようだな」

「うん。とっくに全部食べてしまったよ。あとから来ても、食べるし」

「そうか」

　なるほど、そうだろうな、シルガーは思う。

「自分以外の存在は、必要ないのか」

　シルガーは、心に思い浮かべていた。自分に笑顔を向けた、四天王や魔の者、人間たち、高次の存在。それから、天風の剣。そして、動物たちも。動物たちとも、心を交し合えることをシルガーは知った。そして――、人間と四天王の間に生まれた、唯一の青年を。

「僕は、ずっとひとり。でも、食べたものたちの記憶や、僕自身の記憶が増えていく。それに、夢。退屈はしないよ。僕の経験してないことも、みんなの記憶があるから、僕はたくさん経験してることになってる。僕は、ひとりであって、いつもひとりじゃない、『みんな』なんだ」

「……思い込みで生きているんだな」

「僕がそう思えば、そうなんだよ。だって、僕の心は僕だけのものだから」

　僕の世界は僕だけだけど、みんな一緒でもあるんだ。でも、とパールは呟く。

「君みたいな友だちは、欲しいかな」

　だって、食べたら、もう続きがないから、パールは少しだけ残念そうに述べた。

「閉じられた本のように、食べちゃったものの物語は、そこで完結してしまうから」

　ふう、とパールはため息をつく。

「はかないね」

「……自分で殺しておいて、その言いぐさはなんだ」

「でも、そんなはかなさを、僕は愛おしいと思ってる。すべての物語を、大切に思う」

　物語か、シルガーは呟く。

　ひとりひとりが、歩んできた道のり。そして、歩むはずだった道のり。ひとつひとつ、険しい道を戦いあがきながら綴られ続けていた物語。それを、そのすべてを、自分が生きるためだけに、破壊し、消費し続ける。そして、これからも、きっと、やつは――。

　シルガーの瞳に映る、四枚の漆黒の翼。魔の者の、王者の印。

　なんのための、王なのか――。いったい、それは、なんの、王――。

「……私の続きを、知りたいと思うのか」

「うん。君も、僕の続きが気になるよね？」

　互いのこの先が気になる、ときに体験を共にし、刺激と影響を与え合う、それって友だちだよね、パールは嬉しそうに微笑む。

「……私には、望みがある」

　銀の瞳は、月のような静けさをたたえていた。今、この瞬間は。

「あ！　わかるよ！　四天王になること、だよね？」

　パールは、得意げに声を弾ませてそう言ったあと、少し眉根を寄せ、表情を曇らせた。

「でも、それは困るなあ。だって、四天王はあまりおいしくないから」

　シルガーは、パールを見つめながら、首を静かに振った。

「違う」

「えっ。違う？　まさか！　だって、ずっと君は僕を――」

　強い風が吹く。雪が舞い上がる。
　木々が、震えた。
　降る雪と、舞い上がる雪、その両方で視界が遮られる。しかし、その風を押しのけて進む、銀の風。シルガーは、勢いよく駆け出していた。天風の剣を、力強く握りしめながら。
　通常の自然現象で、魔の者、ましてや四天王の能力が左右されることはない。
　シルガーは、すべての魔力を注いだ。立っているのがやっと、それは本当のことだった。だから、パールとの会話に応じていた。

　天風の剣は、きっとパールを破壊できる。

　高次の存在のエネルギーを防御の壁として利用していたパール。きっと、高次の存在の防御は、魔の者に対するエネルギーに特化したものなのではないかとシルガーは考えていた。

　高次の存在の作る壁は、人間や、絶対にあり得ない同胞である高次の存在からの攻撃は、想定していないはず。

　そして、確かに天風の剣は、今のパールに刺さっていた。

　やはり、人間や高次の存在の攻撃は、やつに届く――！

　もしかしたら、とシルガーは思う。

　魔の者の発する攻撃のエネルギーは、純粋な破壊のためのエネルギー。しかし、人間や高次の存在の攻撃は、性質が異なるのかもしれない。まあ、高次の存在の場合、そもそも攻撃すらあり得ないのだが。

　一瞬の動きのために、エネルギーを集めた。このあと、動けなくなっても構わない、そう強く覚悟した。一撃でパールを討つ、ただそのことだけを思って。
　逃げることなど頭にない今のシルガーには、一撃に賭けるしか術はなかった。

　四天王になるなど、どうでもいい。ただ、私は――。
　
　白い雪が飛ぶ。天風の剣が、風を斬り裂き、舞う雪を斬り、大きく弧を描く。

　ドッ……。

　金属のきらめき。鈍い音。

「あれ。なんでかな――」

　呆然と呟く、パール。
　鮮血が、世界を染める。雪の上、遠くに見えるのは、自分の左足首。
　パールの急所、足首が、パールの体から切り離されていた。
　パールの上半身は、崩れ落ちるように倒れ、足首を斬り払った姿勢のシルガーの背に、どう、と、もたれかかった。

「ついに、やったんだね。シルガー」

　パールはかすれ声で囁く。

「君は、強いよ。おめでとう。君は、もう、四天王だね」

「……ああ」

　シルガーの背に、光が降り注ぐ。パールが、金色に発光していた。

「シルガー。君の望みって、なんだったの……？」

　光が、シルガーを包む。シルガーは斬った瞬間の姿勢を留め、もたれかかるパールをそのままにしていた。

「変わらぬ笑顔を、変わってゆく笑顔を、見続けることだ」

「へえ……？　そうなんだ。君も、それで笑顔になれるの？」

「……まあな。退屈しない」

　シルガーの体も、呼応するように光を放ち始めた。

「……ひとつ、いや、ふたつ聞いておきたい」

　シルガーは、姿勢を保ったままパールに尋ねる。

「なあに？　僕には時間が、あまり、ないと、思うんだけど」

　吐息が混じり、途切れ途切れにパールは答える。

「なぜ、私と同じ大きさで現れた？　巨大な姿だったら、一撃で仕留めるのは難しいはずだった」

　くすり、とパールは笑う。

「じっくり味わいたい、それもあったけど、君と、同じ目線、で、話したかったからね」

「もうひとつ。なぜ、避けなかった？　攻撃だって、できただろう。お前なら」

「……ああ。それは、たぶん、君の動きに、見とれてしまったんだ。それと、君の気迫に、心が、震えた」

「……そうか」

「うん。凄まじかったよ。とても、興味深かった」

　パールは、あくびをした。大きな、あくび。

「……じゃあね。そろそろ、僕は、帰るよ。夢の、中へ」

　周りは、一面白の世界。
　パールはきっと、そのとき、深い海を思い浮かべていたに違いない。自分が生まれた、深い藍色の、海の底の世界を。

「おやすみ」
　
　パールは、シルガーの背から滑り落ちる。美しい金の髪が遅れて続き、雪が、舞う。

「……おやすみ」

　シルガーの足元には、固く目を閉じた、長い尾と四本の足を持つ、巨大なクジラのような姿の怪物。もう二度と、目を覚ますことはない。

「色々形が変わったが、これが高次の存在を取り込む前、元々の姿か――」

　シルガーは、パールの左足首を拾い、パールの左足に当たる部分に置いた。

「永遠の、眠りを」

　ふたたび、雲間から光が差す。

「実感としては、あまり、変わらないな」

　日の光が、漆黒の四枚の翼を照らす。それは、今、シルガーの背にあった。

◆小説家になろう様、pixiv様、アルファポリス様、ツギクル様掲載作品◆