【第５話】ジェラシー入りのミックスサンド

第１話「オムライスの届け先」
前話「ハンバーグの結んだ縁」

丹羽の玄関に並ぶ、女物の靴。その存在にショックを受けて、私がぼうっと突っ立っていると、ふいに中から玄関の物音に気が付いたのか、若い女の子が出てきた。ふわふわした長いこげ茶の髪に、薄ピンク色のワンピースを着た、とても可憐な子だった。

「こんにちは、丹羽さんに、御用ですか」

女の子が口を開いたので、私はあわててしまい、つい口をすべらせた。

「あなたは、丹羽さんの彼女さん、なんですか」

「違います。丹羽さんの、学部の後輩の水橋なつめといいます。丹羽さん、学会発表の前に風邪で高熱出しちゃって、いま寝てるんです。私は、教授に言われて、発表のときに使う資料を届けにきただけ。——あなたは、どなたなんですか」

私はうろたえながら答えた。

「私は丹羽さんの行きつけの洋食屋の店員です。ちょっと、丹羽さんに用事があったんですけど、今お会いできないですよね」

彼女は、私を玄関から廊下に上げて、丹羽の部屋のドアをちょっと開けた。
「ご覧の通り、今、ぐっすり寝てるみたいだから」

ドアから覗き込むと、たしかに丹羽が布団にくるまって寝ていた。部屋のすみずみにまで、浮世絵の美人画がぺたぺたと壁にはりつけてある、その中で眠っている姿はシュールすぎて、私の頭はくらくらした。こちらこそ、熱が出そうだった。

水橋さんは、私をもう一度まじまじと見ると、その可愛らしい外見とは打って変わって、いきなり宣戦布告してきた。

「私は、ただの学部の後輩だし、本当に今は資料を届けにきただけですけど、——でも、いつか丹羽さんの彼女になりたいと思ってますから。丹羽さんのことが、好きですから」

ガラガラと、私の中で、何かが崩れていった。もう、何ひとつ取り繕えずに、私はきびすを返すと、靴に足をつっこみ、丹羽のアパートを出た。スクーターにまたがると、あっという間に涙があふれて、止まらなくなった。

店に帰って来た私の真っ青な顔を見て、高瀬さんはおろおろして慌てた。
「どうしたの、林田さんのおじいちゃん、そんなに悪かったの？」
「……違う、そうじゃない」

私はそのままバックヤードで上着を脱いで、店に戻ろうとしたが、高瀬さんがしつこく、何があったかを聞いてきたので、さっきの顛末を話してしまった。

「ライバル登場ですね。まあ、丹羽さん、モテそうだから、驚く話じゃないけど」

「もうだめだよ、もうなんか女の子としての自信がない。すごく、可愛かった、あの子」

——そう言うと、高瀬さんは、強いまなざしをして、言った。

「思い切って、丹羽さんに、千夏さんから好きって言っちゃえばどうですか？」

「——無理無理無理。第一私、店を継ぐつもりだし、丹羽さんはきっと、いつか町を出ていくし、私が丹羽さんについていくことはできないもの」

「でも、このままみすみすあの子に盗られてしまって、千夏さんは本当にいいんですか？　それで本当に、人生後悔しないって、言えるんですか？」
「ううう……」

バックヤードで話し込んでいた私たちに、厨房から父の声が飛んだ。
「お客さん、来てるぞ！　応対してくれ！」

恋バナはそこまでになり、私と高瀬さんは、慌てて持ち場に戻った。

どんなに心の内が嵐でも、慣れ親しんだ仕事を回しているうちに、私は少しずつ落ち着いてきた。お客さんが一人、また一人と退けていった、午後九時。レジ台の電話がリリリンと鳴った。高瀬さんは今日もう帰っていないので、私が取った。

「丹羽、ですけど」

その声に、息が止まる。丹羽は、電話口で咳こんでいる。

「あの、何か軽い食べるもの、つくって出前してくれないかな。風邪こじらせて、寝込んでて、全然食えてなくて」

「——ミックスサンドでも持っていきますか？」
「うん、頼む、ちなっちゃん」

その言葉を最後に、切れた電話の受話器を、私はじっと見てから、ふうっと大きく息をついた。昼間家に行ったことを、丹羽は気付いているのだろうか。

（千夏さんから好きっていっちゃえばどうですか？）

さっき高瀬さんから言われた言葉が、リフレインする。

「父さん、丹羽さんから、ミックスサンドの出前！」
「はいよ。久しぶりだな。論文上がったってか」
「いや、風邪ひいてて、食べてないって」

厨房から母さんが出てきて、私に言う。

「それなら、あったかいチキンスープも一緒に、届けてやんなさい。まったく、一人暮らしの男の子って、ろくにまともな食事をしてないからね」

母にかかれば、丹羽もたんなる「男の子」なのだ、と思うと、どこかふっと緊張が抜けた。

出来立てのミックスサンドをおかもちに入れて、丹羽のアパートへとスクーターを飛ばす。大きな丸い月が出ていて、でも、綺麗だな、と思う心の余裕はなかった。

「こんばんはー、ななかまどです」

ドアの外から声を張り上げると、中から丹羽の声がした。

「上がってくれるー？」

丹羽の部屋に足を踏み入れるのは初めてだ。緊張しつつ、靴を脱ぎ、廊下から丹羽の部屋へと入った。丹羽は、ベッドの中に居て、いつもにましてぼさぼさの髪で、まだ熱のありそうな顔をしていた。

「おー、ありがと。悪いねえ。代金いくら？」
「７８０円。あと、ミックスサンドのほかに、スープもあるから」
「それは、どうも」

丹羽は、私に千円札を渡すと、ミックスサンドをつまみはじめる。その手を止めないで、私に聞いた。

「ちなっちゃん、もしかして、昼間来てた？」
「——なっ、寝たふりしてたの？」

「いや、寝てたんだけど、なんか、ちなっちゃんの声がしたような気がして」

私は腹をくくった。こうなったら、本当のことを聞くしかない。

「丹羽さんの家に、昼間行った。そうしたら、水橋さんって女の子が出てきて、私彼女さんなのかと思っちゃったよ」

「ああ、違うよ。学会の資料を届けに来ただけだよ、あの子は」
「そうなの？」
「そう」
「ほんとに？」
「ほんとだよ」

何度も聞いていると、丹羽が「はっはーあ」と笑った。

「ちなっちゃん、さては、俺に彼女がいないか気になるんでしょー、ちなっちゃん、俺に惚れたら、駄目だぜ？　ヤケドしちゃうよ、なーんて、古いな、じょうだ……」

「馬鹿っ！！」

どこまでも冗談で、二人の仲を済まそうとする丹羽に、私はついに大声でキレるとともに、顔を伏せて思わず涙をこぼしていた。丹羽は、私がいつものように「そんなことないっ、誰があんたに惚れるか、バーカ」みたいな反応を期待していたのだろうけど、私の心の中の決壊が、とうとうこわれてしまった。

「わたっ、しは、にわ、さん、の、こと、が、すき、なの、に」

どんどん泣けてきて、こんな弱い自分見せたくなかったのに、つい本音が涙とともにあふでた。そのまま、ひっく、うっく、と、嗚咽をもらしながら、素手で涙を吹いていると、丹羽が口を開いた。

「ごめん、からかって。ごめん、ちなっちゃん」

丹羽はそうして、私の頭にそっと手を伸ばすと、なでた。

「——ちなっちゃんは、本当に、俺にとって、かわいい奴っていうか、そういう存在だから、まさかそんな風に好かれてるとは思ってなくて。——でもひとつだけ、言っておく。俺、あの店でウェイトレスしてるちなっちゃんが、本当にいいなと思ってる。

俺、これから学会控えてて、その後就職先も探さないといけなくて、いろいろ忙しくなるけど、ちなっちゃんの気持ちはわかったから。——いつかちゃんと返事するから、考える時間がほしい。待っててくれるかな」

私は涙ながらにうなずいた。返事を保留されたのだとは、わかった。でも、丹羽は、ちゃんと考えてくれると言った。——その言葉を、今は信じたいと思った。丹羽が食べ残したミックスサンドのかけらが目に入り、パンから大きくはみだしたハムとチーズが、ついにあふれ出してしまった自分の恋心のようだと思った。

第６話「ビーフカレー戦争」