【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第五章「法隆寺燃ゆ」　後編　４５（了）

　塔の中に、男がいた。

　頭を剃っているので、僧侶だと分かる。

　が、背中を向けているので、弟成かどうか分からない。

「弟成か？」

　と呼んだが、返答はない。

「弟成！」

　と、男に近づき、肩を掴んでこっちを向かせると、懐かしい親友の顔に、しばし言葉もなかった。

　だが、気を取り直し、

「弟成、お前、なんで帰ってきた！」

　と、叫んだ。

　しかし、男は黒麻呂を見向きもせず、仏像を彫り続ける。

「お前……」、その態度が余計に火に油を注いだ、「なんで、今頃帰ってきたんや！」

「黒麻呂、何やってる？」

　黒麻呂の怒号を聞いて、外にいた大津が慌てて中に入ってきた。

「そ、その男はなんだ？」

「こいつは……」

　そう言いかけたとき、

「黒麻呂、待って！」

　と、女が飛び込んできた。

　服もぼろぼろ、泥だらけ、髪は乱れ、額からは血を流し、腕や足には無数の傷がついているが、八重女である。

「八重女、お前、なんで？」

「八重子様？」

　八重女は、弟成を守るようにして、彼のもとに駆け寄る。

「黒麻呂、止めて！　お願い、こんなこと止めて！」

「お前……、そこまでして……、そこまでして……、そこまでして弟成のことを……！」

「ごめんなさい、黒麻呂……」

　木片や木くずが散らばった床に、ぽつり、ぽつりと女の涙が落ちる。

　黒麻呂は悔しかった、そして悲しかった。

　これほど好きな女が、愛した女が、他の男のことを思っていることが………………

　そして、その男が、女の涙に何の反応も見せず、ただただ棒切れをいじりまわしていることが………………

「弟成、お前、なんで何にも言わんのや！　こんなに八重女が尽くしてるのに、こんなに八重女が涙しとるのに、なんで、なんで……、弟成！　答えろや！」

　怒鳴り散らすが、弟成はぴくりともしない。

　外から青白い光が差し込む、少しおいて雷の音　――　だいぶ近くなったようだ。

「雨が来そうだ、急げ、黒麻呂、そんな男、もう放っておけ、八重子様も、こちらへ」

　大津が、黒麻呂たちに声をかけるが、全く聞こえてないのか、黒麻呂は怒りに顔を紅潮させ、八重女は泣き続け、弟成はただ手を動かしている。

　傍から見ると、異様な光景だ。

「弟成、返事をせいや！」

　黒麻呂の声が更に大きくなる。

「弟成……、貴様……！」

　黒麻呂が腰に下げていた剣を抜き放ち、弟成の首元に突き付ける。

　それでも、弟成は淡々と仏像をいじっている。

「弟成！　俺を無視するんか！　この俺を！　この俺を！　貴様！」

　怒りが頂点に達した男は、剣を振り上げ、勢いよく振り下ろす。

「いや、止めて！」

　女が、弟成の前に躍り出る………………塔内に女の悲鳴が響き渡り、刹那、鮮血が弟成へと降り注ぐ。

　花びらが落ちる様に………………女も………………

「や、八重女……、八重女……」

　女は床に横たわり、全く動かない。

「そ、そんな……、八重女……」

　黒麻呂は、自分が何をしたのかも分からず、呆然としている。

「なんだ、今の悲鳴は？」、飛び込んできたのは大伴大国だ、「こ、これは……、大津、何が？」

「いえ、それが……」

　大津が、大国に事の顛末を説明しようとしたときだ。

「八重女……、八重女……」

　呆然となりながら後ずさりする黒麻呂の踵に、火の入った油皿が当たり、転がった。

　刹那、ぼっと赤く染まる。

　緋が走った。

　炎は瞬く間に床を這い、壁際の仏像へと燃え移る。

「これはまずい、大津、黒麻呂、外に出ろ！」

　大国と大津は、慌てて外に出る。

　だが、黒麻呂がついてこない。

「あの馬鹿、何をしている！」

　黒麻呂は、広がる炎の中、呆然と女と男を見下ろしている。

　弟成は全身に女の血を浴びている。

　血で塗れた手元を見て、はっと何かに気が付いたように、床に転がる女を見た。

　そのまま女を抱き上げる。

　血の匂いの中に、ふとあの匂いを思い出す　――　そうだ、桃だ！

「八重女？」、弟成が口を開く、「八重女……、八重女！」

　彼の絶叫が響き渡る。

　弟成の声に、黒麻呂もはっと我に返る。

　辺りは、すでに火の海だ。

　その中に、顔が浮かんでいる　――　仏像の顔………………

　白村江で死んだ凡波多（おおしのはた）の顔だ。

　孔王部宇志麻呂（あなおうべのうしまろ）の顔もある。

　物部鳥（ものべのとり）や三山次麻呂（みやまのつぎまろ）もいる。

　いや、あの戦で沈んでいった倭人……、それだけではない百済や唐、新羅人もいる。

　いや、あそこに弟成の父や兄の三成の顔もある。

　あの女は、弟成の妻の稲女！

　あの子は、弟成の死んだ子！

　そして、幼い少女が笑っている………………あの子だ、椿井の離宮の門の前にいた、あの子だ！

　みんな、黒万呂をじっと見つめている。

　まるで、責めるかのように………………

「み、見るなぁ～～～～！」

　黒麻呂は発狂した…………………

 

　ぽつり、ぽつりと雨が降り出した。

　安麻呂は手をかざす。

「まだ準備出来ぬか？　大国からは？」

　御行の声が荒い。

「まだです。あっ、御行様、あれを……」

　兵士が指さした方角をみると、斑鳩寺の塔から火の粉があがっている。

「まさか、合図はまだだぞ！　早まったか？」

「如何いたしますか？　中止に？」

「馬鹿者が！　ここまできて中止にできるか！　焼き払え！」

　御行の言葉に、兵士たちが一斉に動き出した。

　――　雨降る、雨降るか……

　安麻呂は、雨零れる天を仰ぎ、ずっと歌のことを考えていた………………

 

　ふと目を覚ました。

　なんだか外が騒がしい。

　聞師が夜具から脱け出すと、外で小僧が呼び掛けた。

「何事です？」

「お寺が、お寺が燃えています！」

「何ですって？」

　慌てて飛び出した………………

 

　燃え盛る火の中で、弟成は八重女を抱きしめている。

　――　なぜ、俺は八重女を抱いているのだろう……、それにここは……

　そんな疑問はあったが、徐々に冷たくなる女の顔を見て、弟成はなぜか安心した。

　随分、幸せそうな顔をしている………………

 

　寺に駆け付けると、すでに入師もいた。

　寺法頭の下氷雑物が、家人や奴婢たちに「火を消せ！　水持ってこい！」と怒鳴っている。

　寺は赤々と燃え盛り、講堂はすでに全焼している。

「聞師殿、金堂や講堂にあった仏像や仏典は少し運び出しましたが、全部は……」

　明師が険しい顔をしながら言った。

　――　弟成は？

　と、尋ねようとしたとき、

「あっ！」

　と、明師が声をあげた。

　振り返ると、塔が雪崩のごとく、火の粉をあげて崩れ落ち行く。

　そのとき、聞師は確かに聞いた、入師が呟くのを………………

「世間虚假(せけんこけ)、唯佛是眞(ゆいぶつぜしん)（この世は虚しい仮の姿だ、ただ仏だけが真実なのだ）」

（了）