【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第五章「法隆寺燃ゆ」　後編　４２

　飛鳥に戻ってきたのは何年振りだろうか？

　やはり近江とは風が違う。

　黒万呂は深呼吸をし、しばし故郷の匂いを楽しんだ。

「おい、黒万呂、早く来い！」

　大伴朴本大国連（おおとものえのもとのおおくにのむらじ）の従者である久米部大津（くめべのおおつ）に呼ばれ、はっと我に返って駆けだした。

「早く来い！　御行様がお呼びなんだぞ！」

　早足になる大津の跡に、急いで着いていく。

　帰ってくれば、すぐにでも八重女に会えると思ったのだが、どうしたものか、その前に大伴のお偉いさんに会えという。

　数日前、飛鳥から大国の部隊は急いで帰還せよとの命が下った。

　あわせて、帰還したならば、黒万呂という兵士は、御行のもとへ参上せよと言われた。

『なぜ、俺が？』

　と、黒万呂は不思議がった。

『さあ……』

　と、大津も首を傾げた。

『兎も角、飛鳥に戻ればわかろう』

　というわけで、急いで戻り、御行のもとへ参上したのである。

　大広間に入ると、目の前には大伴御行という黒万呂を呼び出した,、厳つい男が座っていた。

　左右には、これまた怖い顔をした男たちがずらりと座っている。

　一番末席ではあるが、黒万呂の現主人たる大国もいた。

「それが、黒万呂か？」

　御行が尋ねると、大国が「御意に」と答えた。

「黒万呂とやら、そなたは、もとは斑鳩寺の奴婢と聞くが、相違ないか？」

「は、はあ……」

　委縮して小さな声で答えると、後ろに座っていた大津から、

「馬鹿者、はっきりとお答えしろ！」

　と、怒られた。

「そうです」

「うむ、ではそなた、斑鳩寺のことに詳しいか？」

「詳しいわけやないけど、何度か寺に入ったことがありますから」

「なに？　奴なのに、寺に入ったか？」

「いや、寺の坊さんが入れというから……」

「なるほど、では寺の配置など知っておるのだな？」

「全部やないけど、ある程度は……」

　黒万呂は、訊かれるままに、正直にすべて答えた。

　御行は、左右の男たちと目配せし、頷いた。

「よし、ならばそなた、先鋒となって案内せよ」

　黒麻呂は、何を言われたか意味が分からず、大国を見た。

「今度の標的は、斑鳩寺だ」

「標的……、まさか、お寺に火を付けるのですか？」

　大国は、当然だと言わんばかりに頷いた。

「そ、そないな……、なんでそないなこと……」

　近江での火付け行為でも嫌なのに、なぜ所縁のある寺に火を付けなければならないのか？

　大体あそこには、黒麻呂の家族　――　弟たちの家族もいるし、むかしの仲間もいる。

　それに、これ以上火付けをやるのは嫌だ。

　八重女にも会わせる顔がない。

「お、俺は、そないなこと……」

「黒麻呂、嫌とは言わせんぞ」、大国が睨みつけてくる、「大蔵まで火を付けたのだ、そなたも共犯、もはや逃れることはできんのだぞ」

「そ、そやけど、俺は……」

「黒麻呂、これは我が国開闢以来の政を守る為なのだ」

　そんな国のことなんか、自分には関係ない。

　八重女と幸せになれればそれでいいのだ。

　これ以上、罪を重ねたくはない。

　それを察したのか、御行が口を開く。

「黒麻呂、そなた、わが妹の八重子と同じ斑鳩の奴婢らしいな。八重子と懇意にしておるとか？」

　八重子の名が出てきたので、黒麻呂はぎくりとし、完全に固まってしまった。

「そなたと八重子の事情、わしらが知らぬと思ってか？」

　完全にばれている　――　八重女とのことが………………

「もと婢といえども、八重子はいまや大伴氏の娘。そなたは、大伴のいち兵士。その兵士が、貴人の娘に手を出したとなれば、どうなるか知らんではあるまい？」

　もちろん、命はないだろう。

「さあ、どうする？」

　冷たい汗が、背中を伝っていく。

　みんなが、黒麻呂の返答を待っている。

　大国に至っては剣を引き寄せ、黒麻呂の返答によってはその場で首を撥ねるつもりだろう。

　命は惜しい。

　だが、寺の仲間たちに危害が加えられることは避けたい。

「返答出来ぬか、ならば……」

　大国が剣を持って立ち上がろうとすると、御行が止めた。

「まあ、待て。黒麻呂」、呼ばれて体を震わせた、「もしだ、もしお前がやるというのなら、八重子とのことは考えてもよかろう」

「えっ……、それは……？」

　黒麻呂は、はっと顔を上げて御行を見た。

「斑鳩寺襲撃のあと、おぬしは八重子を連れて、どこにでも行くがよい」

「ほ、ほんまですか？　本当にええんですか？」

　御行は頷く。

　八重女と一緒になれる。

　好きな女と一緒になれる。

　お天道様のもと、手を握り、堂々と生きていける。

　――　俺の望んだ人生だ。

　奴婢であれば、こんな人生は歩めなかっただろう。

　大伴の兵士となったから、こんな機会が巡ってきたのだ。

　嫌な仕事でも、きっちりとこなしてきたら、お天道様が見ていてくれたのだ。

　黒麻呂は、はっきりと答えた。

「やります！　やらせてください！」

　彼の頭には、八重女との新しい生活のことばかりで、もはや斑鳩でともに生活した家族や仲間たちのことはなかった。