【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第五章「法隆寺燃ゆ」　中編　１７

「このあと、どないするか？」

「すぐに酒の準備やろう、厩長」

「黒万呂、今夜は大丈夫なんやろう？」

　と、奴婢たちは勝手に祝いの席を設けようとわいわいと動き始めた。

　その時、

「黒万呂、お帰り！」

　と、不意に声をかけられた。

　振り返り、あっとなった　――　弟成の姉　――　雪女である、娘の廣女を抱いている、夫の忍人の顔も見える。

「ゆ、雪女姉さん……、あの……」

　雪女は、静かに首を振る。

　それ以上、黒万呂は何も言えない。

　雪女は、ほっと息を吐いた後、優しく言った。

「いいの、あなたが無事に戻ってきてくれれば」

「す、すみません……」

　絞り出すように、それしか言えなかった。

「弟成も、戻ってこないほうが良かったのよ」

「そ、そんな……」

「だって、母も……」

　弟成の母　――　黒女は、つい数か月前に亡くなったそうだ。

「最後まで、弟成の無事を信じていたけど……、でも、これで良かったの。母も、弟成の最期を知らずに済んだし、弟成も母の死を悲しまずに済んだ。きっと今頃、黄泉の国でふたり顔を合わせて、再会を喜んでいるわ」

　うぐっと、まるで鶏の首を絞めるような声がした。

　誰かと思えば、厩長が泣いている。

　他のみんなも涙を流している。

「ありがとう、黒万呂、弟成の最期を伝えてくれて。本当にありがとう……」

　腕の中の廣女が、わんわんと声をあげて泣く。

　忍人も、さめざめと泣いている、「ワシのせいで、ワシのせいで……」と呟きながら。

　ひとり雪女だけが、優しい笑みを黒万呂に向けている。

　その優しさが無性に苦しくて、心が痛かった。

　雪女も悲しいに違いない、苦しいに違ない。

　たった一人の肉親である　――　父はすでにない、兄の三成も死んだ、母も亡くなった、夫の忍人と廣女はいるが、小さいころから面倒を見てきた弟である。

　本当は、黒万呂に文句を言いたいはずだ。

　なぜ、お前が帰ってきたのか？　と。

　なぜ、弟成が死んで、お前は生きているのか？　と。

　弟成の代わりに、お前が死ねば良かったのに、と。

　弟成を見捨てて帰ってきたのか？　と。

　そう言ってくれたほうが、どんなに楽か………………

　これが、生き残った者の苦しみなのか？

　黒万呂は、ただただ項垂れるしかなかった。

「黒万呂、悪いが懐かしい再会はあとにしろ！」、この重苦しい雰囲気を救ったのは、大津であった、「先に大伴様の屋敷に戻るぞ」

　黒万呂は、両親や弟たち、奴婢の仲間にまた会いに来ると詫び、逃げるようにして隊列に加わった。

「お前のことは、斑鳩寺の寺法頭(てらほうず)に話をつけた。大伴の兵士にしたと言ったら、何かと難癖をつけてきたぞ。だから、稲九百束で買うと言ったら、千束と言ってきやがった。強欲な奴だ。おまけに、弟成の分も請求してきやがった」

　下氷雑物君(しもつひのざつぶつのきみ)のことだ、然もありなんと思った。

「だが、これでお前も晴れて大伴氏の兵士だ。奴婢としてではなく、兵士として大手を振って歩けるぞ。ん？　お前、大丈夫か？　顔色が悪いぞ」

「い、いえ、大丈夫です」

「何か、あったか？」

　大津は、雑物と交渉をしていたので、黒万呂たちの様子を見ていなかったようだ。

「ならいいが」、と、前を歩き出した、「兎も角、胸を張って歩け。ワシらは、百済から無事に戻ってきた英雄だぞ」

　と、全軍に声をかける。

「おお！」と、大伴の兵士たちの声が斑鳩に響き渡る。

　黒万呂も、遅れて「おお！」と声をあげる、小さな声で。

　しばらく兵士たちとともに歩いていると、大伴朴本大国が馬を寄せてきた。

　何事かと、ちらちらと見上げながら歩き続ける。

　大国は、黙ったまま馬を歩かせ続ける。

　いい加減他のところに行ってくれないかなと思っていると、不意に話しかけてきた。

「戦場で死ぬことよりも、生き残るほうが辛い。だが、これが戦だ。お前ももう大伴の兵士だ。そのことを胸に刻め！」

　と、言って馬の腹をけり、駆けていた。

　――　何が！　俺は兵士じゃない！

　黒万呂は、遠ざかる大国の背中を睨みつけた。