【デーモンマスター】

　放課後。夕日に照らされオレンジに染まるススキを、時おり吹く電子ノイズが揺らす。
　そのただ中、武者は太刀を正眼に構える。兜はなく、露出した頭部は白い虎のそれだ。彼の名は白虎。
　離れて対峙するもう一人の姿。ステッキにタキシード、その顔は赤いクリスタル。彼の名はメフィスト。

　二者の中間にフラッグが浮かぶ。

　電子ノイズが凪いだ瞬間、白虎が仕掛けた。ギガバイトの踏み込みで、瞬時に刀の間合いに達する。切り上げた刃が触れると、メフィストは霧散した。デコイ。
　白虎は間髪入れず振り返り、刀を振り下ろす！　手応え！　ステルスが解け、ステッキで刀を受けるメフィストが現れた。メフィストは続く刺突を跳躍で避け、飛び離れながらステッキから無数のビームを放つ！　だが、巧みな刀捌きが全て弾いた。

　フラッグを挟み睨み合う。ちょうど位置が入れ替わった形。

　唐突に、白虎の傍らにモニターが現れ、ショートヘアの少女が映る。見たところ10代前半。

「今日こそ勝つ！　べそかくのは紺野、アンタよ！」

　放棄されたドメインは、子どもにとって格好の“秘密基地”。そしてしばしば、その占有者はデーモンのバトルで決まる。

　メフィストの隣にもモニターが現れる。同じ年頃の少年。束ねた後ろ髪と、幼さの残る顔。しかし眼差しは挑戦的だ。

「メフィストは無敵だ。ここは俺がもらう」

　だがその時、フラッグに、虚空から現れた南京錠が掛かった。囲うようにテキストが表示され、電子音声が読み上げる。

《アドミン権限をロックします。犯罪捜査にご協力感謝します》

「「ふざけんな！！」」

　叫びがシンクロした。

　ここ最近、世間を騒がす無人機暴走事件。犯人逮捕の兆しはなく、強化される取り締まりは、子どもの遊び場にまで及ぶ。二人とも、元々の秘密基地を奪われたために、ここを取り合っていたのだ。

　落胆は、やがて憤りに変わる。

「紺野、勝負のルール、変えない？」

「犯人見つけた方が、勝ちだな！」

【続く】