ブルースは、ケイレブ・クラークを信じている。
ケイレブ・クラークを覚えていますか?少し前のことですが、彼は今シーズンの注目株であり、イーデンパークでの見事なブレディスロー・パフォーマンスでワラビーズを引き裂き、オールブラックスのスターとしてブレイクしました。
この107kgのオークランドとブルーズのウイングは、2020年に大きな動きを見せました。スーパーラグビーのアオテアロア大会でブルーズで活躍した後、イアン・フォスターが率いるオールブラックスの最初のチームに招集され、ラグビーチャンピオンシップとブレディスローの縮小版キャンペーンに参加しましたが、ホームグラウンドでの最初のテストでゲームを変えるようなプレーを見せ、すべてのポストを勝者にしました。
クラークは、2020年にフォスターが指揮をとって行われた5つのテストのうち4つのテストに先発し、6試合のうちワラビーズに敗れたブリスベン以外のすべての試合に出場しました。パワーとスピードを兼ね備えた左ウイングは、ジョナ・ロムーやヴァアイガ・トゥイガマラなど、過去の偉大なNo.11と比較されることさえありました。
そして2021年、当分の間、クラークの物語の流れを変えることになる選択が訪れました。
スーパーラグビーのアオテアロア大会をブルーズで戦ったクラークは、前線での優位性を主張できないチームで、バッタリング・ラムのような役割で使われていたにもかかわらず、印象を残し続けました。
そして、アオテアロアがトランス・タスマンに変わり、ブルーズが強力なチームになった頃、クラークは東京オリンピックで金メダルを目指すニュージーランド・セブンズチームに参加するため、ブルーズを離れました。
しかし、それはうまくいきませんでした。クラークは大会出場を逃し、クラーク・レイドロー率いるチームが銀メダルを獲得する間、日本の近くのホテルで待機することを余儀なくされました。一方、ブルースはマーク・テレアとブライス・ヒームをウィングに起用し、18年ぶりにスーパーラグビーのタイトルを獲得しましたが、フォスターはクラークを2021年のオールブラックスのメンバーに加えることなく、次のステップに進みました。
しかし、ブルースのコーチであるレオン・マクドナルドが判断すれば、ニュージーランドの試合で忘れられた男(オークランドでのロックダウンにより、彼のNPCも無意味なものとなった)は、そう遠くないうちに再び誰もが口にする名前となるでしょう。
この22歳のウイングは、来年のスーパーラグビー・パシフィックの開幕シーズンにブルースの環境で自分を再び証明したいという意欲に満ちていると言われており、マクドナルドはすでにその意欲を十分に感じているようです。
「ケイレブはようやく落ち着いてきたところです。この1年は、セブンズ、15s、そして日本でのMIQと長い間のロックダウンと、てんやわんやの1年でした」
「ケイレブにとって厳しい12ヶ月間でしたが、ブルースの環境に慣れ親しむことはとても良いことです」
「彼はトレーニングを楽しんでいて、とても元気そうで、やる気に満ち溢れています。我々はアウトサイドバックスの選手層が厚いので、その競争が彼の能力を最大限に引き出し、彼を後押ししてくれることでしょう」とマクドナルドはかたりました。
ブルースのコーチは、クラークが、ヒーム、テレア、AJラム、ジェイコブ・ラトゥマイタヴキ・クリープケンス、ザーン・サリバンといったアウトサイドバックスの選手たちと競い合うことで活性化されているという兆候を好意的に受け止めています。
「彼はすでに、余計なことをせず、スキルアップに励み、自分のゲームをどう進化させればより脅威になるかを話し合っているグループを見つけています。今の時間は、彼が落ち着くために重要です。今年はケイレブにとって騒がしい年であり、彼が自分自身のプレッシャーから解放され、芝生の上で再びラグビーをプレーするチャンスでもあります」
一方、ハーフバックのフィンレイ・クリスティは、オールブラックスでの初戦を終えて気合十分で臨み、スター揃いのバックラインを盛り上げてくれるだろうとマクドナルドは期待しています。
「フィンレイは、選手に求められる性格を体現している」
「決断力があり、勤勉で、回復力があります。彼は、仕事に取り組み、ゲームを成長させる方法で、我々をリードする選手の一人であり、我々がトランス・タスマン・タイトルを獲得する大きな要因となりました」
「ボーデン(バレット)が戻ってきましたが、彼の中にフィンレイのような質の高い9番がいることは、我々のチームにとって非常に大きな助けとなるでしょう」と語りました。
しかし、マクドナルドは、オールブラックスが歴史的な長旅を終えてリフレッシュするための時間を、ブルースは賢く確保しなければならないと強調しました。
「コーチンググループとして話し合ったことの1つは、彼らのツアーは本当に長かったので、彼らが再びラグビーをすることに興奮し、再びブルースのジャージを着ることに興奮するように、うまく管理しなければならないということです」
ブルースのヘッドコーチは、2月のスーパーラグビー・パシフィックの開幕には、すべての代表選手が参加することを確認しましたが、多くの代表選手はあまり長い時間プレイしないでしょう。
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