兼福リョウの除レイ事件簿 第三話
『繧ｦ繝ｩ繧｡――――ッ！！！』
振り上げられた悪霊の拳が、アキラ目掛けて振り下ろされた。
落とされた鉄槌をアキラが両腕で受け流し、着弾した地面で土埃が吹き上がる。
「えっ、何！？」「うわっ、今爆発した？」
何も無い場所が急に爆ぜたように見えたのか、公園の利用者達がザワザワと困惑し始めた。
『繧｢繧｡……縺ｪ繧薙□繧｡……！？』
奇怪なものを見る視線を苛立ったように見渡す悪霊。ワナワナと身を震わせ、思力を膨れ上がらせていく。
「え……何、あれ……？」
「いやっ、何かの撮影だろ……？」
悪霊の思力の干渉により、その姿を視認した利用者達。顔を引き攣らせ、息を呑み、各々の恐怖が滲み出る。
『繧ｳ繧ｦ繧……ッ、繧､繧ｸ繝｡繧九↑縺――――ッ！！』
「うわあああああぁぁぁぁぁッ！！」
悪霊の雄叫び、逃げ出す利用者達。その無防備な背中を、悪霊は追いかける。
「いてっ！」
最後方、逃げ遅れた男子小学生が躓いて転んだ。
起き上がろうとするその背中に覆い被さるように、悪霊は地面に手を突いて顔を迫らせる。
「繧ｪ繝槭お縺……？ 繧ｦ繝√?繝槭ざ、繧､繧ｸ繝｡繧九Ζ繝ｭ繧ｦ縺ｯ繧｡！？」
「ひ、ひぇ……」
言葉にならない唸り声を上げる悪霊。
少年は間近で睨む悪鬼のような顔に怯み、腰を抜かしてしまう。
「繧ｦ繝√?繧ｳ繧ｦ繧偵か―――、繧､繧ｸ繝｡繧薙§繧??繧ｧ―――ッ！！！」
「まっ、ママぁ……！」
絞り出すような呼び声にも構わず、振り上げられた拳。
それが落ちる瞬間、その懐の下を人影が攫う。
悪霊が何もない地面を叩き、土埃が立ち上る横で、
「……ふぅ、危なかった。キミ、怪我はない？」
「う、うん」
ヒメノは傍に抱えた少年を地面に下ろし、しゃがんで目線を合わせる。
照れ気味に目を伏せる少年の肩をポン、と叩き、
「それじゃ、今日はお家に帰って、また明日遊ぼっか。今日の事、お母さんには内緒だよ？」
口元で指を立てて、ウインクをした。
「わっ、わかった！ おねえちゃんもにげてねー！」
「はーい！」
走って逃げ去る少年に大きく手を振るヒメノ。
その背後に迫った悪霊が、ゆっくりと拳を構え────、
「フンッ！！」
────左頬に喰らった、アキラの右ストレートで吹っ飛んだ。
「繧ｬ繧｡ァァッ！？」
ジャングルジムにブチ当たる悪霊から目を離さず、アキラはまた拳を構える。
「ヒメノさん、あなたも逃げてください。この状況で手伝いはさせられない」
「ちぇっ、そりゃそっかぁ」
唇を尖らせつつ、ヒメノは踵を返し、
「じゃあね先輩、死んじゃダメだよー！」
一度アキラに笑いかけた後、さっさと逃げていった。
むくりと起き上がった悪霊が、戦闘態勢を取るアキラを睨む。
アキラはたらりと冷や汗を流すも、静かな表情のまま様子を伺う。
「繝?Γェ、ワ繧ｷの繧ｳト驕惹ｿ晁ｭｷな繝バ繧｡縺?って諤昴▲縺ｦん縺?繧……！！」
「聞き取れる言葉で喋ってもらえると、ありがたいんですけどね」
呪いが弱まっているのか、言葉にかかるノイズが減った。
事態の好転を確信したアキラは、煽るように不敵に笑う。
一瞬の静寂。
睨み合い、膠着した空気は、
「繧ｪ繝ｩァッ！！」
「ッ────！！」
一瞬にして崩れた。
悪霊の右掌が、アキラの目の前に迫る。
しゃがんで回避したアキラ。頭上を薙ぎ払った悪霊の脇腹に、右肘と左フックを打ち込んだ。
「繧ｦガァッ……！！」
呻く悪霊。しかし体勢は崩さず、左の手刀を落とす。
アキラはすかさず左方向へ避けるも、右足の先に掠ってしまう。
「ぐっ……！」
アキラは痛みに顔を顰め、右脚を引いて被弾を避ける。
そのまま腰を入れて構えた右拳に対するように、悪霊も左の拳を繰り出した。
「ウ繝ｩァーーーッ！！！」
「はぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
「うわ、すっご……」
公園の端、ベンチの前で激戦を見守るコウが、呆気に取られた表情で呟いた。
その横で悪霊に手を向ける老人。手のひらで回す思力の光が、弾けて消えた。
「ふむ、接続は困難か……」
悔しげに呟いた老人は、悪霊と殴り合うアキラを見て関心を示した。
「……あの娘、霊に触れられるのか」
「えっ、変なんすか？」
振り向いたコウに教えるように、老人は一人と一体を指差す。
「わしら人間と違って、霊は肉体を持たんからの。姿形が無ければ触れられん。それが普通なんじゃが……」
老人の指の先で、悪霊の拳がアキラの右頬を掠める。続けてふらついて空いた左脇腹に一撃。アキラは左の腕と脚で防ぐも、続く膝蹴りを防ぎ切れず喰らってしまう。着実にダメージが蓄積し、劣勢に立たされていた。
「……戦闘は不慣れか。若いもんに任せっきりは恥かの」
見かねた老人は、悪霊に向けて両手を向ける。
思力を手のひらで流せば、悪霊の胸の中で同じ思力が反応した。
（思力の繋がりは切れておらん。ならば……）
深く息を吐き、力むように目を閉じると、
「むぅぅぅッ、フゥンッ！！」
全力で思力を巡らせ、守護霊への接続を始める。
激流のように思力が流れ、両の手のひらが白く激しく輝いた。
（呪いを抉じ開け、霊を沈める！！）
「保てよ老体……！」
守護霊への干渉を強めるほどに、掛かった呪いが逆流する。
邪悪な思力が流れ込むたび、両腕を痛みが突き刺す。
鼻から血を垂らしつつも、老人は思力の出力を強めた。
接続に応答するように、悪霊の胸の中から白い光が強く漏れ出る。
呪いが弱まったのか、悪霊は一瞬動きを止めた。
「────！！ ハァッ！！」
その隙を見逃さず、アキラはその胸に拳を打ち込む。
「繧ｴァッ……」
悪霊が呻く間に、続けて二連撃。悪霊が体勢を整える間も与えず、絶え間なく攻撃を続ける。
「や繧ろ、繧､繧ｿい、やめろっ、イタイィィ……」
悪霊の言葉に混じるノイズが消えた。
それを認識する間もなくアキラは足を踏み込み、
「ハァッ────！！」
腰を入れて拳を放つ。
「……呪いが弱まった、やりおるの！」
呪いの妨害が弱まり、思力の接続が通り始める。
老人は出力を強め、全力で呪いを跳ね返した。
一瞬、守護霊を囚えていた呪いが消えた。
再度干渉する隙も与えず、アキラの拳が守護霊を押し飛ばす。
呪いの肉体から脱した守護霊。核を失った赤黒い思力は、人の形を失って解けていき、やがて小さな球体になっていく。
「ハァッ、ハァッ……」
肩で息をするアキラ。息を整えつつ、コウ達の方を横目で見る。
吹っ飛んだ守護霊がコウの元へと飛んでいったのを確認し、フッと微笑んで前を向くのと、
「危ないッ、まだだッ！！」
老人が声を上げるのは同時だった。
顔を上げれば、呪いが形を変え、巨大な獣の顔となって大口を開けていた。
「ヒッ……」
今にも自分を噛み千切らんとする牙。アキラの思考は止まり、息を呑んだまま動けない。
恐怖で引き攣った顔に、黒い影が落ち────。
「叩神鞭！！」
白い思力の斬撃が、呪いの牙を両断した。
目の前で霧散した呪いに緊張が解け、アキラはその場にペタンと座り込む。
引き攣ったままの顔で声がした方を見れば、
「いやぁ、危なかった。嫌な予感って当たりますねぇ」
叩神鞭を杖代わりに突き、リョウが額を拭って笑っていた。
「りょっ、リョウぅ〜〜〜……」
「お疲れ様です。頑張りましたね」
歩み寄ってくるリョウに、腰が抜けたまま縋り付くアキラ。
「…………」
その頭を撫でつつ、リョウは散乱して消えていく呪いの残骸に目をやった。
住宅街、地下水路の中。
「ちぇっ、やられちゃったんだぁ。つまんなーい」
フードを被るパーカーの女が、手の中で燃える呪い札を眺めて不満げに呟く。
消えていく赤黒い思力の炎を手放し、壁に背中を預けてため息を吐いた。
「兼福神社の生き残りってヤツを見たかったのに、静鹿先輩に任されちゃったし。割に合わなすぎじゃない？」
床の上で燻る炎。それをドブネズミが遠巻きに見つめる。
「……まぁいっか。品切れってわけじゃないし」
声を明るくする女の足元で、炎が生物のように跳ねてドブネズミを襲った。
悲鳴を上げて燃え尽きるドブネズミを眺め、女はフードを脱ぐ。
「切り札だってあるわけだしね」
呪術師・天梨ヒメノは、歪なほど無邪気に笑った。
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