「送る」とっさに口にしていた。言い訳だと自分の中で感じながら――「天使は奇跡を希う」047

　　　５

　深夜になって、新刊を買っていないことを思い出した。

　それを自覚すると、今の気分を紛らわせる刺激がほしくなって、ぼくはすぐに家を出た。

　暗い道を自転車で走る。商店街の書店はとっくに閉まっているから、ファミマに向かう。人気作だからコンビニでも置いてるはずだ。今は少し遠回りしたい気分で、ちょうどいい。

　港は人影もなく、夜の海が持つ原始の怖さを浮標（ブイ）や建物の灯りがちかりちかりと和らげている。その広い視界が、燻（いぶ）されたようなぼくの心をほんの少し解き放ってくれる感じがした。

　海を過ぎると、ライトアップされた今治城とファミマが見える。

　星月さんがいた。

　ファミマの壁の、明かりがぎりぎり届くか届かないかのところで、座っていた。

　彼女をみつけた瞬間、ぼくの中にあった靄が消え去る。弾むようにペダルを踏む。

「何やってんだよ」

　目の前に来たぼくを、星月さんがぱちりと見上げる。

「おー、ちわっす。新海くんこそ」

「ぼくは、買い物だよ」

「ユーカは絶賛、ぶらぶら中だよ」

「…………」

　星月さんはあっけらかんとした顔でいる。たしかに前にも聞いたし、ぼくも天使だからと納得した。

　でも。

「……危ないだろ、やっぱ」

　今はそんな理屈も忘れて心配になった。夜中ずっと、彼女が一人で外にいるっていうのは。

「なんかあったらどうすんだよ」

「平気だって」

「平気じゃない」

　とはいえ、彼女には夜を過ごす場所がない。

　――そうだ。

　名案だと思った。

「だったら、うちに――ぶッ⁉」

　羽先を顔面にぶつけられた。

「今『ぼくの家に来るか？』とか言おうとしたでしょ？　エロい！」

「ちげーよ！　普通に心配してたんだよ！」

「彼女いる人が、そういうこと言うのは駄目です」

　おどけた調子ながら、星月さんからははっきり一線を引く意思が伝わってきた。

　その線に、ぼくは言い知れない痛みを感じた。

　と、彼女が地面に手をつけ、立ち上がる。

「じゃあ、また明日」

「どこ行くんだ」

「朝まで過ごす場所、一応あるんだ」

「どこ」

「内緒。静かでいいところだよ」

　言って、去ろうとした。

「送る」

　ぼくはとっさに口にしていた。

「危ないから」

　言い訳だと自分の中で感じていた。

　心配なのは噓じゃない。でもそれより何より――少しでも一緒にいられる時間を延ばしたい、という願いだった。

　星月さんは、どうしようかというふうに目線を上げる。

「途中まででいいから」

　滑稽なくらい必死だった。

「……じゃあ、駅のあたりまで」

　彼女が笑う。

　ぼくの胸の内が、軽やかな空気に満たされる。

　彼女がぼくの自転車の荷台を見てきた。

　二人乗りをしたら、駅まであっというまに着いてしまう。そう気づいた瞬間ぼくは、

「歩いていこう」

　と言っていた。

「暗いし危ないし――そう、いきなり羽バッサバッサやりそうだからな」

「やんないよ」

「いーや、やる。げらげら笑いながらやる」

　憎まれ口っぽく言う自分が止められない。

　彼女はむぅと唇をとがらす。

　こんなやりとりが、世界で一番嬉しいことのように感じる。

七月隆文・著／前康輔・写真