月の砂漠のかぐや姫　第２３３話

　じっくりと噛みしめてから飲み込むようにはしたものの元々の量が少ないものですから、あっという間に食事の時間は終わってしまいました。
　洞窟は常に川の水が放つ青い光に照らされていて夜も昼もありませんから、これから再び奥へ進もうと思えば進むことはできます。でも、すいぶんと長い間歩きどおしだった上にあの駱駝の大騒ぎもあったものですから、羽磋たちは身体も心も疲れ切っていました。そこで、彼らは食事が終わるとすぐに野営の準備を始めました。とはいっても、世話をしなければならない駱駝は逃げ出してしまいましたから、見張りの順番を決めることと皮袋からマントを取り出すことぐらいしか、野営の為にすることはありませんでした。
　最初の見張りには、昨晩と同じように羽磋が立つことになりました。
　王柔と理亜は羽磋に挨拶をしたと思うと、あっという間に眠りに落ちていってしまいました。しきりに疲れを訴えていた王柔はもちろん、疲れたと口にはしていなかった理亜も同じでした。
「二人ともとても疲れてたんだな。それはそうだろうなぁ。池があった大空間を出てこの洞窟に入ってからずいぶんと歩いてきたし、それに加えてあの駱駝の騒ぎだったしな。あの青い光のせいで･･････、ああっ、駄目だ駄目だ」
　羽磋は眠っている二人を見ながら今日の出来事を思い返し始めました。すると、青い光の塊が再びブワッと心の中に広がろうとするのを感じました。羽磋は慌てて頭を振ると、今日あったことについて考えるのを止めました。そのままだと、また臆病や恐怖の風が自分の心の中に吹き込んできそうだと感じたからでした。

　　太陽のゴビ　月の砂漠
　　風が運ぶ　下草の香り
　　子らは歌う　水汲みの唄
　　男らは叫ぶ　羊を追って
　　大地に謝する　今日の恵みに

　何も考えないようにして見張りに立っていた羽磋でしたが、いつの間にか自分でも意識しないままに、唄の一節を口ずさんでいました。
　青い光の影響が残る心では、今日の出来事やこれからの見込みについて考えることはとてもできそうにありません。だからといって何もせずにいては、身体の疲れに負けて眠りに落ちてしまいそうでした。そのような彼の心と身体が自然と求めたのは、遊牧生活の中で力仕事や強行軍をしている際に気を紛らわすために歌っていた唄だったのでした。

　　太陽のゴビ　月の砂漠
　　風が運ぶ　下草の香り
　　子らは歌う　水汲みの唄
　　男らは叫ぶ　羊を追って
　　大地に謝する　今日の恵みに

　　祁連の頂　草原の海
　　川は運ぶ　雪解けの恵み
　　親は祈る　遊牧の無事
　　女らは笑う　乳を搾って
　　祖先に謝する　命の繋がり

　それは特別な祭祀の際に歌うものではなく、日常の労働の中で何度も繰り返し歌ってきた唄でした。
　単純な音階で作られたその唄を、羽磋は何度も何度も小さな声で歌い続けていました。
　懐かしい唄、心と身体が覚えている唄を、歌い続けたせいでしょうか。
　心と身体の疲れ自体は払えなかったものの、今日の一連の出来事でささくれて熱を帯びていた羽磋の心と身体は、ようやく落ち着きを取り戻すことができました。
　羽磋が王柔を揺り起こして見張の交代を頼んだ時には、羽磋の表情はずいぶんと明るくなっていました。
「王柔殿、すみません。見張りの交代をお願いいたします」
「あ、はいっ。時間ですね、わかりましたっ」
　大空間の池の横で野営をしたときとは違って、今回は王柔も羽磋と見張りを交代しなければいけないことを意識していました。彼もヤルダンの案内人として交易路を歩く男ですから、このような役割事でグズグズとするのが一番嫌がられることを深く知っていました。彼は自分の身体が「まだ眠いよ」と不平を言っているのを意識していましたが、それを押し殺して明るい表情を作ると、羽磋に先に見張りに立ってくれた礼を言いながら勢い良く立ち上がりました。
　羽磋は相当疲れていたのでしょう。王柔の立つ勢いに負けないぐらいの速さで地面に倒れ込むと、さっと自分のマントにくるまってしまいました。立ち上がった王柔が洞窟の奥と手前を確認し、その次に羽磋と理亜を見たときには、既に羽磋は眠りについていました。
「羽磋殿には、本当に良くしてもらっているなぁ。先に休ませてもらってありがとうございました」
　羽磋の様子から彼がどれだけ疲れていたかを察した王柔は、眠っている羽磋に対して頭を下げるのでした。
　サシャシャシャ･･････。サァ･･････。
　見張りに立った王柔が耳にするものと言えば川の水が流れる音だけで、洞窟に自分たち以外のものがいるような気配はありませんでした。逃げ出した駱駝の気配すらも感じられませんでした。でも、ここはヤルダンの地下を通っていると思われる不思議な洞窟です。それに、この場所に精霊の力が働いていることは間違いない上に、その精霊が悪霊である可能性さえ考えられるような状況でした。
　勢いよく見張りには立ったものの、どこからか恐ろしいものが現れるのではないかと、王柔は不安でいっぱいでした。
　王柔たちは地下の洞窟の途中にいましたから、自分たちの頭の上と足の下、それに両側は、冷たい岩で閉ざされていました。洞窟の奥の方と言えば青い光の塊がボウっと浮き上がっているように見えるのですが、それを長い間見続けることは危険だと羽磋に言われていました。そのため王柔は主に洞窟の自分たちが歩いてきた方を向きながら時折り奥の方を振り返るというようにして、ブルブルと細かく身体を震わせながら時間を過ごすのでした。