毒の葉を食べる理由

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本日の動物は、睡眠たっぷりコアラさん

◎ 撮影地 : 多摩動物公園

＼ 睡眠時間は２２時間 !? ／

　「気持ち良さそうに眠っている姿しか見たことない！」と、友人から嘆かれることがある。そう、キュートなコアラは大抵熟睡しているのだ。その時間ザッと２２時間と言われている。むしろ起きている時間がレア。

　熟睡の理由はオーストラリアの乾燥地帯に生息するユーカリの葉っぱのせいだ。その昔…弱肉強食の厳しい野生界で食物を求めてたどり着いた先にユーカリの木があった。繊維多く毒性のある葉を消化する必要があり、解毒のための睡眠時間なのである。コアラの腸は２mもあり、たくさんの微生物が発酵し分解している。

　ちなみに彼らは水を飲まない。ユーカリの葉で十分な補給ができるからだ。オーストラリアの先住民アボリジニの言葉で、「コアラの語源＝水を飲まない」という意味がある。少し前にオーストラリアの山火事で救出されたコアラが救急隊員からペットボトルの水を飲むシーンがとても有名になった。状況的に山火事だったからという一番の理由もあるが、そもそも直接水を摂取する光景が珍しいのだ。しかしながら、近年の温暖化の悪化でコアラが地上に降りてきては、プールや手作りの水桶を用意する家々のおかげで生き延びている野生のコアラがたくさんいる。

　コアラ１頭あたりに対して、ユーカリの木は100本必要だ。