銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(17)　決別の儀式　レースの前に

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　死に場所か。
　アラン・ガランの言うことは当たってるな、とレイターは思った。

　裏将軍のあの頃、とにかく俺は船で死にたかったからな。シートベルトもしなかった。小惑星に激突して死ねばフローラに会える。って、期待しながら飛ばしてた。

　バトルを生きて終えると俺は心底悲しかった。
「また、死にぞこなった」って。

　あれはギャラクシーフェニックスを解散する時だった。

　俺は仲間のヘレンを助けるため、悪徳マフィアの事務所に宇宙船で突っ込んだ。本気で死ぬつもりだった。
　あの時、フローラが俺を呼んだ。
　爆発に巻き込まれて死の淵をさまよったのに、死ねなかった。

　あれからだな。どうせ、いつか死ぬんだ。慌てる必要もねぇって思ったのは。フローラはずっと俺を待っててくれる。

　けど、この間、ハールにメガマンモスのエンジンを積むってことを思いついた時、俺の心が久しぶりにゾクゾクした。

　アラン・ガランの言うとおりだ。

　死んでもいいや、って、確かに思ったな俺。
　いや、もうちょっと踏み込んだ。死ねたらいいや、死ねたらいいな、って。

　このＳ１は、ティリーさんと決別するための儀式だからな。

　ガキの頃から憧れてたＳ１で、火の玉になっておさらばする。理想的だ。
　このハールなら、加速すればいつでも死にたい時に死ねる。

　全知全能の『あの感覚』で無敗の貴公子を破る。
　燃えながらトップでゴールを切るイメージが、俺の中で固まっていく。ティリーさんのために祝福の花火を打ち上げてやるさ。

　フローラ、俺、あんたとの約束果たして『銀河一の操縦士』になったんだ。
　Ｓ１で優勝したら、もうそっちへ行っていいよな。

　フローラに会える。俺は楽しくなってきた。

＊　＊

　ティリーはエースが操縦する小型機の助手席に座っていた。

　時々、エースはわたしを誘ってテストコースで船を飛ばす。
　エースは公道で法令違反をするわけにいかない。飛ばし屋のようにアステロイドで飛ばすことはしないのだ。

　ジェットコースターが好きなわたしのために、エースは小惑星帯コースを選択してくれる。
　上手い。安定感も抜群だ。でも、どこか物足りなさを感じた。レイターの飛ばしとは違う。一体何が違うのだろう。

　操縦席のエースがわたしに話しかけた。

「レイターの飛ばしと僕の飛ばしは違うかい？」

「違います」
　即答した。
「どう違う？」
　困った。全然違うのだけど口でうまく説明できない。
「エースの方が丁寧です」
「ありがとう」

　ふっと、フェニックス号の散らかったレイターの部屋が頭に浮かんだ。
「無敗の貴公子の操縦について、レイターと話したことがあります」

　大迫力の最新４ＤシステムでＳ１レースを見るのが楽しみだった。レイターは万年六位のチームスチュワートを応援していて、わたしは推しのエース一筋で、毎度口げんかしながらレースの感想を語り合った。

「ほう、何と？」
　エースが興味を持って聞く。

「レイターは言ってました。エースは強いけど速くない。Ｓ１は遅くても勝てばいいからって、ひどいですよね」　
　銀河最速のＳ１でコースレコードをたたき出しているエースのことを「遅い」と言われて腹を立て「レーシング免許もないくせに」と言い返したことを思い出す。

　ところがエースは納得したようにうなずいた。
「彼らしいな、的確な分析だ」
「的確ですか？」
「ああ。彼の言う通りだよ。Ｓ１はスピード記録を出すことより、ゆっくりでも相手に勝つことが求められるからね。速くなくてもいい」
　そういう意味だったのか。

「ティリーから見て、レイターの飛ばしが僕より優れているのはどんなところだい？」

　これは仕事だ。
　エースはレイターを攻略するヒントを知りたいと思っている。わたしは何度もレイターの船に乗ってバトルをした。

　レイターの飛ばしを思い浮かべる。興奮して胸がドキドキしてきた。

「本当にすごい時は、時が止まるんです」
「時が止まる？」　　　　　　　（18）へ続く

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